一到冬天，八步沙的林场里就安静了下来，少了春日里万人压沙治沙的火热场景。林场党支部书记、场长郭万刚依然没闲着，跟林场职工们一起忙碌着冬季防火的事宜。他总说，治沙、护林本就是一项四季无休的事业。
“最近一段时间冬季防火的压力很大。我们分成几个小队，白天巡护，晚上就住在八步沙里。”郭万刚说，这里的每一棵草木都成活不易，容不得马虎。
2020年3月5日，在古浪县北部沙区旱麻岗治沙点，八步沙林场第二代治沙人郭万刚（左）和第三代治沙人郭玺扎草方格压沙。新华社记者范培珅摄
八步沙位于甘肃省武威市古浪县北部，腾格里沙漠南缘。上世纪，这里曾饱受风沙肆虐之苦，沙漠中刮来的沙尘以每年7.5米的速度吞噬着庄稼和村庄。
1980年，郭万刚的父亲郭朝明等6位庄稼汉，以联户形式组建了八步沙集体林场，在原本几乎寸草不生的荒漠区治沙造林。
几年后，当时在古浪县土门镇供销社上班的郭万刚辞去了工作，接替日渐年迈的父亲，也走进了这片沙窝里。
最初的日子苦闷而艰辛，他有时会怀疑自己的选择，发愁手中这把铁锹如何能战胜肆虐的黄沙。
1993年，一场黑沙暴席卷了古浪县城。漫天的黄沙把白天变成了黑夜，下工后的郭万刚艰难“摸”回了家。第二天他才知道，这场黑沙暴夺走了23条生命，其中还有好几个学生娃娃。
多年以后，每次谈及那段往事，他都会声音哽咽。也是从那时起，郭万刚坚定了信念，“沙漠不退人不退，草木不活人不走。再也不能让黑沙暴把人吹走！”
从此，他卷起铺盖，住进了沙漠里，带领着一百多人的治沙队伍，向腾格里沙漠南缘挺进。
如今，郭万刚和林场三代治沙人一共完成治沙造林25.7万亩，封育管护面积达到43万亩，八步沙周边的沙漠已经基本治理完毕。
郭万刚没有停下脚步。“我们不仅仅要守住八步沙，还要向更远处、更深处前进。”
近两年来，八步沙林场治沙造林的步伐以每年近2万亩的速度向外拓展。目前，古浪县已经在沙漠前沿形成了乔、灌、草结合的防风固沙体系。
2020年3月6日，在古浪县北部沙区旱麻岗治沙点，八步沙林场治沙人扎草方格压沙（无人机照片）。新华社记者范培珅摄
从大力推进生态文明建设，到持续推进绿色发展、建设美丽中国，这里的绿洲在一天天“长大”，八步沙也迎来了新机遇，走向了提质增效的新阶段。林场开始发展“沙产业”，建立梭梭接种肉苁蓉基地和枸杞、红枣等经济林基地，同时利用林间空地散养沙漠土鸡。
林场里也多了年轻人的身影，他们不断创新治沙方式，将“蚂蚁森林”项目引入古浪县，还通过短视频平台，把治沙造林的故事告诉更多网友，开展直播“带货”等电商项目。
今年以来，虽然受到新冠肺炎疫情的影响，但自发前来林场参观的全国各地访客数量超过6万人次，沙漠体验游正逐渐成为这里的新名片。
郭万刚等治沙人的坚守，换来了八步沙及周边的林草丰茂，也赢得了外界对治沙人的认可。11月5日，郭万刚被授予第八届全国道德模范荣誉称号，是13名全国诚实守信模范之一。
2020年9月1日，在古浪县八步沙林场，场长郭万刚骑着自行车巡护林场。新华社记者范培珅摄
如今，郭万刚已年近古稀，虽然有时要去全国各地宣讲，但只要返回古浪县，他几乎每天都在林场里忙碌着，去林草管护站巡查、压麦草方格、给秋季栽植的苗木做沙土保温套袋……
站在林场的观景栈道上，郭万刚就会想起父辈们治沙的故事和那些一刮沙尘暴就飞沙走石、拔树揭瓦的日子。他感慨道，“治沙造林改变了我的家乡，如今生活变好了，我们更要把治沙事业一代代传下去，守护好这来之不易的绿色。”
